En 1997, un capitaine de bateau de course nommé Charles Moore naviguait entre Hawaï et la Californie lorsqu’il est tombé sur un spectacle stupéfiant : une véritable mer de déchets. Autour de son navire flottaient des millions de morceaux de plastique — bouchons, filets, flotteurs de pêche — à perte de vue. Le cœur du Pacifique, l’un des endroits les plus isolés du globe, était le dernier lieu où il s’attendait à voir une telle pollution.
Aujourd’hui, cette immense zone est connue sous le nom de Great Pacific Garbage Patch, la plus grande accumulation de déchets marins au monde. Voici 8 faits étonnants pour mieux la comprendre.
1. Une surface comparable à l’Alaska
Le Great Pacific Garbage Patch couvrirait environ 1,6 million de km² — soit l’équivalent de la taille de l’Alaska, ou encore de sept fois le Royaume-Uni. Cette étendue correspond à peu près à la distance entre la côte ouest de l’Amérique du Nord et le Japon.
2. Au moins 79 000 tonnes de déchets
Pour se représenter ce chiffre, cela correspond presque au poids de 400 avions Jumbo Jet. La grande majorité de ces déchets est composée de plastiques, allant du matériel de pêche aux objets du quotidien.
3. Des déchets vieux de plus de 60 ans
Des scientifiques, dans une étude menée en 2022 par The Ocean Cleanup Foundation, ont analysé des échantillons prélevés dans la zone. Certains objets dataient des années 1960. Les inscriptions retrouvées — en japonais, chinois ou anglais — montrent que ces déchets viennent du monde entier.
4. Une grande partie est invisible
On imagine souvent cette zone comme une île flottante. En réalité, une grande partie des déchets se trouve sous la surface. Les plastiques se fragmentent en microplastiques, formant ce que certains scientifiques décrivent comme une « soupe de déchets » trouble et diffuse dans l’océan.
5. Un phénomène créé par les courants marins
Le Great Pacific Garbage Patch s’est formé à cause de courants circulaires appelés gyres océaniques. Ces immenses tourbillons attirent les objets vers leur centre, où ils restent piégés. Résultat : la zone continue de s’agrandir avec le temps.
6. Ce n’est pas le seul amas de déchets
Même s’il est le plus grand, ce n’est pas le seul. L’océan Atlantique et l’océan Indien possèdent eux aussi leurs propres zones d’accumulation de déchets marins.
7. Impossible à nettoyer d’un seul coup
Il est malheureusement irréaliste de tout ramasser avec un simple filet. La surface est immense : selon les scientifiques, 67 navires travaillant pendant un an ne pourraient nettoyer moins de 1 % du Pacifique Nord. De plus, récupérer les déchets sans capturer d’animaux marins est extrêmement complexe.
Malgré tout, certaines initiatives sont prometteuses : The Ocean Cleanup a déjà retiré plus de 206 000 kg de plastique de cette zone.
8. Réduire le plastique est essentiel
La solution la plus efficace reste la réduction de l’utilisation du plastique. Tant que davantage de plastique entre dans l’océan que ce que l’on peut en retirer, ces zones continueront de croître. Chaque geste compte : apprendre à mieux recycler, privilégier des alternatives durables, utiliser une gourde réutilisable… Ensemble, ces actions peuvent faire la différence face à la pollution plastique.
